O NUPEC – Núcleo de Pesquisas em Direitos Humanos e Cidadania – teve sua origem junto ao Curso de Graduação em Direito da Universidade do Extremo Sul Catarinense - Unesc, em 1997.
Diversos acadêmicos do curso de Graduação em Direito foram membros do NUPEC e alguns deles desenvolveram pesquisas no Programa de Iniciação Científica da Unesc, publicando seus resultados em Revistas de Iniciação Científica e/ou Jurídicas, como capítulos de livros e, também, divulgando-os em eventos científicos, sempre com publicação em anais.

O mês de novembro de 2003 marcou uma nova etapa de conquistas do NUPEC, diante do financiamento das atividades do grupo pelo Programa Grupos de Pesquisa. A escolha do NUPEC ocorreu através de edital interno de financiamento, mediante concorrência com outros projetos de diferentes cursos. Desde então, o NUPEC foi sucessivamente contemplado em todos os editais de financiamento de grupos de pesquisa da Unesc, contando com horas para seus professores(as) pesquisadores(as) e com recursos para o desenvolvimento de pesquisas e publicações.

O NUPEC foi laureado com o Prêmio Nacional de Educação em Direitos Humanos (2008- segundo lugar), recebendo o prêmio em Brasília, em cerimônia promovida pela Organização dos Estados Ibero-americanos para a Educação, a Ciência e a Cultura – OEI e com o apoio da Fundação SM, Ministério da Educação – MEC, em conjunto com a Secretaria de Direitos Humanos da Presidência da República – SDH/PR. Desde 2008 os professores do NUPEC organizaram três volumes do livro "Estudos Contemporâneos de Direitos Fundamentais", os quais incluem pesquisas dos membros efetivos e colaboradores do NUPEC, além de outros pesquisadores convidados de diferentes grupos de pesquisa dos estados da federação. Possui diversas publicações em periódicos nacionais e internacionais e um número exclusivo da Revista de Ciências Humanas da UNESC, apenas com artigos de pesquisas elaboradas pelos estudantes pesquisadores da graduação em Direito.

A difusão dos direitos humanos e da cidadania à comunidade, enquanto processo educativo contínuo, também faz parte dos objetivos do NUPEC. Para tanto, o núcleo promove anualmente os Colóquios de Direitos Humanos, momento em que os temas relativos a matéria são discutidos e difundidos, sempre com a presença de juristas e pesquisadores de outras universidades. O NUPEC foi parceiro do IDDH (Instituto de Desenvolvimento e Direitos Humanos), em 2013, no Projeto Flor (Formação de Lideranças e Organizações em Direitos Humanos) com o intuito de promover o diálogo e a formação de lideranças comunitárias de Criciúma e região do extremo sul catarinense. Nesse sentido, o NUPEC é parceiro do PEDIC, o Programa de Extensão em Direitos Humanos e Cidadania, que abriga atualmente 7 (sete) projetos de extensão financiados pelo Edital de Extensão da UNACSA/UNESC, que são coordenados e/ou orientados por professores(as) pesquisadoras(es) do NUPEC, para levar à comunidade criciumense o conhecimento sobre direitos humanos e cidadania.